人体胃底、食管的血液汇流于门静脉，从门静脉流向肝脏，在肝脏进行新陈代谢。肝硬化患者门静脉的压力增高，引起食管、胃底静脉的血液回流阻力增高，静脉内压力也随之增高，久之可发生食管、胃底静脉曲张和血管壁变薄。此时患者的食管和胃如同有一颗定时炸弹，随着肝硬化的进展，门静脉压力继续升高，当遇进食粗硬、刺激性的食物等诱发因素时，食管、胃底的静脉可发生破裂，此时血液由曲张静脉的破口汹涌而出，表现为呕吐大量鲜红色血和排柏油样大便。
肝硬化并发胃食管静脉曲张需谨防静脉破裂，曲张的静脉一旦破裂所引发的出血多、速度快，可导致患者陷入休克甚至死亡。一些患者大出血后经过抢救治疗虽然出血可停止，但紧随其后常发生腹水、肝性脑病、肝功能减退等并发症，进一步加重肝硬化的程度。另外，约三成胃食管静脉曲张患者，在发生出血后一年之内会再次出血，2~3年之内再出血的发生率更高，在每次出血发作期间其死亡率为30％～50％。
肝硬化患者应定期进行胃镜检查。一般来说，一旦确诊肝硬化，即应进行胃镜筛查食管和胃底静脉曲张，根据肝硬化的程度及曲张静脉有无、大小进行监测。肝硬化代偿期，即早期无静脉曲张者，应每2～3年进行一次胃镜检查，有静脉曲张者应1～2年进行一次胃镜检查。肝硬化失代偿期，即中晚期患者，应每年进行胃镜检查。
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